Livres audio : pourquoi écouter une histoire compte aussi comme lire

Pour certains lecteurs, les livres audio restent une façon « mineure » de lire. Pour d'autres, ils constituent la solution la plus pratique pour lire malgré le travail, les trajets, la fatigue ou des difficultés visuelles.

Ce débat soulève une question plus profonde : lire signifie-t-il simplement parcourir une page du regard, ou cela implique-t-il aussi de s’immerger dans une histoire, de la comprendre, de l’imaginer et de s’en souvenir ?

Écouter un livre audio n'est pas de la triche.

Pendant des années, de nombreux lecteurs ont regardé les livres audio avec méfiance, comme si écouter un roman était une version simplifiée, incomplète ou moins valable de la lecture. L'expression « ça ne compte pas comme de la lecture » revient sans cesse. Mais cette réaction en dit plus long sur nos préjugés que sur les livres eux-mêmes.

Écouter un livre audio exige de l'attention, de la mémoire, de l'imagination et un don pour la narration. Le lecteur – ou l'auditeur – suit l'intrigue, reconnaît les personnages, interprète les intonations, se remémore les scènes et construit des images mentales. L'expérience est différente, bien sûr : lire une page n'est pas la même chose qu'écouter une voix. Mais différent ne signifie pas inférieur.

La littérature est elle aussi née pour être entendue

Avant de devenir une pratique silencieuse et solitaire, la littérature possédait une forte dimension orale. Contes, poèmes, épopées, récits religieux, pièces de théâtre et contes populaires ont circulé pendant des siècles grâce à la transmission orale. En ce sens, le livre audio ne rompt pas avec la tradition littéraire ; il en renoue avec une part ancienne.

La voix apporte rythme, pause, respiration et interprétation. Un bon narrateur peut éclairer un dialogue, maintenir la tension d'une scène ou rendre une œuvre complexe plus accessible. Il peut aussi modifier le rapport émotionnel au texte : certains livres se comprennent différemment selon l'intention du lecteur.

L'essor des livres audio n'est plus une mode passagère.

La croissance du format audio montre que ce dernier occupe désormais une place centrale dans l'écosystème de l'édition. L'Audio Publishers Association a indiqué que le chiffre d'affaires des ventes de livres audio aux États-Unis a atteint 2.220 milliards de dollars en 2024 , soit une hausse de 13 % par rapport à l'année précédente. Cette même organisation a également souligné que les livres audio numériques représentaient 99 % du chiffre d'affaires du secteur durant cette période. ( audiopub.org )

Au Royaume-Uni, le Guardian a rapporté, d'après les données de l'Association des éditeurs, que les téléchargements de livres audio ont augmenté de 17 % entre 2022 et 2023, tandis que les revenus ont progressé de 24 % pour atteindre 206 millions de livres sterling . ( theguardian.com )

Ces données ne signifient pas que les livres imprimés disparaissent. Elles montrent plutôt que les habitudes de lecture se diversifient. Nombreux sont ceux qui combinent les formats : ils lisent sur papier à la maison, écoutent des livres audio dans les transports, utilisent des livres numériques en voyage, ou alternent selon leur temps disponible.

Quand lire avec les yeux n'est pas la seule option

L'un des principaux atouts des livres audio est leur accessibilité. Pour les personnes souffrant de déficiences visuelles, de difficultés motrices, de troubles de la lecture ou d'affections les empêchant de tenir un livre imprimé, le livre audio n'est pas qu'un simple confort : il peut constituer une porte d'entrée essentielle vers la littérature.

Le Service national de la Bibliothèque du Congrès pour les aveugles et les personnes ayant des difficultés de lecture propose gratuitement des livres audio et des documents en braille aux personnes malvoyantes, aveugles ou souffrant de handicaps physiques, perceptifs ou de difficultés de lecture qui rendent la lecture de documents imprimés difficile. Les livres et revues peuvent être téléchargés sur des appareils personnels ou reçus gratuitement par courrier au sein de son réseau. ( loc.gov )

De ce point de vue, rejeter les livres audio comme une « lecture de moindre qualité » ignore une dimension essentielle : tous les êtres ne lisent pas de la même manière, et la littérature devrait être accessible par plusieurs canaux.

Un format qui s'adapte au rythme de vie effréné

Il existe aussi des lecteurs sans handicap qui se tournent vers les livres audio pour des raisons pratiques : tâches ménagères, promenades, transports en commun, sport, voyages, fatigue oculaire ou manque de temps. Les livres audio leur permettent de profiter de moments qu’ils pensaient auparavant perdus pour la lecture.

Cette flexibilité explique en partie son attrait. On peut écouter un roman en se promenant, un essai en cuisinant, ou un classique au casque lors d'un long voyage. Il ne s'agit pas de remplacer tous les livres par des versions audio, mais d'élargir les possibilités d'interaction avec la lecture.

Livres audio, enfance et nouvelles portes d'entrée vers la lecture

Les livres audio contribuent également au développement des compétences en lecture. Le National Literacy Trust souligne que les livres audio peuvent soutenir les enfants dans l'acquisition de compétences en lecture et propose des ressources aux familles et aux écoles sur la manière de les utiliser dans un contexte éducatif. ( literacytrust.org.uk )

Cela ne signifie pas que l'écoute doive remplacer la lecture, surtout pour développer les compétences de décodage. Mais elle peut la compléter : améliorer la compréhension des récits, enrichir le vocabulaire, stimuler l'imagination et rendre la littérature plus accessible aux élèves qui ont des difficultés avec les textes écrits.

Le préjugé contre l'écoute des histoires

La réticence envers les livres audio découle souvent d'une conception rigide : celle que lire se résume à déchiffrer des lettres avec les yeux. Or, l'expérience littéraire ne s'arrête pas là. Lire, c'est aussi comprendre, imaginer, faire des liens, se souvenir, interpréter et discuter de ce que l'on a lu.

Il existe de réelles différences entre les formats. Sur papier, on peut souligner, revenir facilement en arrière et examiner la structure d'une page. En audio, en revanche, la voix impose le rythme et exige une attention différente. Chaque format a ses avantages et ses inconvénients. La question n'est pas de savoir lequel est le plus « pur », mais lequel permet une véritable immersion dans un livre.

Les clés pour comprendre pourquoi les livres audio sont également importants

• Écouter un livre audio requiert de l'attention, de la mémoire et de l'imagination.
• Le livre audio redonne à la littérature sa dimension orale.
• Ce format connaît une forte croissance sur des marchés comme les États-Unis et le Royaume-Uni.
• Pour de nombreuses personnes souffrant de déficiences visuelles ou de difficultés de lecture, l'audio est un moyen d'accès essentiel.
• Les livres audio peuvent compléter la promotion de la lecture dans les familles et les écoles.
• Ils ne remplacent pas le livre imprimé : ils élargissent les possibilités de lecture.

À venir : moins de purisme et plus de chemins vers les livres

Il ne faut pas considérer les livres audio comme une menace pour la lecture, mais plutôt comme l'une de ses formes contemporaines. Certains livres exigent du papier, du silence et un crayon. D'autres se prêtent mieux à l'écoute d'un narrateur. Certains lecteurs alternent entre les deux selon leurs envies.

Le débat ne porte peut-être pas sur la question de savoir si l'écoute « compte » comme lecture, mais plutôt sur la nécessité de restreindre autant notre définition de la lecture. Si une histoire nous marque, nous transforme, nous fait réfléchir et reste gravée dans notre mémoire, alors peut-être que la littérature a déjà rempli sa mission, même si elle nous est parvenue par l'ouïe.